Σκάνδαλο στο Facebook Messenger και το Meta Pay με την αγορά υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών

Όταν η αστυνομία στην Πενσυλβάνια συνέλαβε την 29χρονη Jennifer Louise Whelan τον Νοέμβριο του 2022, της απήγγειλε κατηγορίες για δεκάδες σοβαρά εγκλήματα, συμπεριλαμβανομένης της σεξουαλικής εμπορίας και της άσεμνης επίθεσης σε τρία μικρά παιδιά.

Ένα μήνα νωρίτερα, η αστυνομία είπε ότι ανακάλυψε ότι η Whelan χρησιμοποιούσε τρία παιδιά ηλικίας έως έξι ετών, όλα υπό τη φροντίδα της, για να παράγει υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών. Εικάζεται ότι πουλούσε και έστελνε βίντεο και φωτογραφίες σε έναν πελάτη μέσω του Facebook Messenger. Εκείνη δήλωσε αθώα.

Ο φερόμενος αγοραστής, ο Μπράντον Γουόρεν, κατηγορήθηκε από ένα μεγάλο δικαστήριο τον Φεβρουάριο του 2022 για εννέα κατηγορίες για διανομή υλικού που απεικονίζει ανηλίκους να εμπλέκονται σε σεξουαλική συμπεριφορά. Ο Γουόρεν δήλωσε επίσης αθώος.

Σε δικαστικά έγγραφα που διέρευσαν στον Αγγλικό Guardian, παραθέτονται μηνύματα στο Facebook μεταξύ των δύο στα οποία ο Warren φέρεται να περιγράφει στον Whelan πώς θέλει να κάνει αυτά τα βίντεο.

«Θα βάλω κάτι παραπάνω αν του πεις ότι κάνει τη μαμά να αισθάνεται καλά και να έχει ένα βίντεο μεγάλης διάρκειας», λέει στη Whelan, σύμφωνα με το έγγραφο ποινικής καταγγελίας που χρησιμοποιήθηκε για τη σύλληψή της.

Ο Whelan έλαβε πληρωμή για το βίντεο μέσω του Meta Pay, του συστήματος πληρωμών της Meta, σύμφωνα με την ποινική καταγγελία εναντίον του. «Άλλα 250 σωστά; Heehee», φέρεται να έγραψε στον Warren αφού του έστειλε ένα βίντεο με την κακοποίηση μιας νεαρής κοπέλας.

Το Meta Pay, γνωστό ως Facebook Pay πριν από την αλλαγή επωνυμίας το 2022, είναι μια υπηρεσία πληρωμών peer-to-peer που επιτρέπει στους χρήστες να μεταφέρουν χρήματα μέσω των κοινωνικών δικτύων της εταιρείας. Οι χρήστες ανεβάζουν τις πιστωτικές τους κάρτες, τις χρεωστικές κάρτες ή τις πληροφορίες λογαριασμού PayPal στο Facebook Messenger ή στο Instagram για να στείλουν και να λάβουν χρήματα.

Ένας εκπρόσωπος της Meta επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία όντως είδε και ανέφερε πληρωμές μέσω Meta Pay στο Facebook Messenger που υπάρχουν υπόνοιες ότι συνδέονται με σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών.

«Η σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών είναι ένα φρικτό έγκλημα. Υποστηρίζουμε τις αρχές επιβολής του νόμου στις προσπάθειές τους να διώξουν αυτούς τους εγκληματίες και επενδύουμε στα καλύτερα εργαλεία και ομάδες ειδικών για τον εντοπισμό και την αντιμετώπιση ύποπτης δραστηριότητας. Η Meta αναφέρει όλη την προφανή σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών στο NCMEC [το Εθνικό Κέντρο Εξαφανισμένων και Εκμεταλλευόμενων Παιδιών], συμπεριλαμβανομένων περιπτώσεων που αφορούν συναλλαγές πληρωμών», είπε ο εκπρόσωπος.

Η Meta αποτυγχάνει να εντοπίσει πληρωμές για υλικό κακοποίησης παιδιών, λένε οι συντονιστές

Μέσω της εξέτασης εγγράφων και των συνεντεύξεων με πρώην συντονιστές περιεχομένου Meta, μια έρευνα του Guardian διαπίστωσε ότι οι πληρωμές για περιεχόμενο σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών που λαμβάνει χώρα στο Meta Pay πιθανότατα δεν εντοπίζονται και δεν αναφέρονται από την εταιρεία.

Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι οι ενέργειες του Whelan και του Warren δεν εντοπίστηκαν ούτε επισημάνθηκαν από τον Meta. Αντίθετα, το Kik Messenger, μια άλλη πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης, ανέφερε ότι ο Warren είχε ανεβάσει βίντεο που υποπτευόταν ότι ήταν υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών (CSAM) για να τα μοιραστεί με άλλους χρήστες. Αυτό πυροδότησε μια αστυνομική έρευνα στη Δυτική Βιρτζίνια, όπου ζει ο Warren. Τα ηλεκτρονικά του κατασχέθηκαν και η αστυνομία ανακάλυψε τα οκτώ βίντεο και τις πέντε εικόνες που φέρεται να είχε αγοράσει από τον Whelan μέσω του Facebook Messenger.

Επιπλέον, δύο πρώην συντονιστές περιεχομένου Meta, που εργάζονταν μεταξύ 2019 και 2022, είπαν στον Guardian ότι είδαν ύποπτες συναλλαγές να πραγματοποιούνται μέσω του Meta Pay που πίστευαν ότι σχετίζονταν με τη σεξουαλική διακίνηση παιδιών, ωστόσο δεν μπόρεσαν να επικοινωνήσουν με τις ομάδες συμμόρφωσης με το Meta Pay ώστε να επισημάνουν αυτές τις πληρωμές.

«Έμοιαζε ότι το [Meta Pay] ήταν μια εύχρηστη μέθοδος πληρωμής, καθώς αυτοί οι άνθρωποι επικοινωνούσαν στο Messenger. Τα ποσά που αποστέλλονται μπορεί να είναι εκατοντάδες δολάρια τη φορά», λέει ένας πρώην συντονιστής, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας επειδή έπρεπε να υπογράψουν μια συμφωνία μη αποκάλυψης ως προϋπόθεση για την απασχόληση τους. Ο συντονιστής, που εργάστηκε για τέσσερα χρόνια έως τα μέσα του 2022 από την Accenture, έναν ανάδοχο της Meta, εξέτασε τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ ενηλίκων και παιδιών μέσω του Facebook Messenger για ακατάλληλο περιεχόμενο.

Οι πληρωμές για σεξ ή CSAM είναι συνήθως μόλις μερικές εκατοντάδες δολάρια ή λιγότερο.. Σύμφωνα με τον πρώην αναλυτή συμμόρφωσης της Meta, συναλλαγές τόσο μικρών ποσών είναι απίθανο να επισημανθούν για έλεγχο από τα συστήματα της Meta.

Ένας εκπρόσωπος της Meta είπε ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό αυτοματοποιημένου και ανθρώπινου ελέγχου για να εντοπίσει ύποπτη οικονομική δραστηριότητα σε συναλλαγές πληρωμών στο Messenger.

Για περιπτώσεις όπου Αμερικανοί άντρες στόχευαν ανήλικα κορίτσια στο εξωτερικό, οι πληρωμές θα μπορούσαν να αφορούν πράγματα όπως η απόκτηση τηλεφώνου και σχολικών ειδών, είπε ο συντονιστής. Για αυτές τις διεθνείς συναλλαγές, οι χρήστες που πραγματοποιούσαν πληρωμές μέσω του Messenger χρησιμοποιούσαν συνήθως τη Western Union, είπε. Η Western Union και η Meta ανέπτυξαν ένα bot για την ενσωμάτωση πληρωμών στο Messenger το 2017.

«Όταν πρόκειται για την εκμετάλλευση παιδιών και το CSAM, είναι πραγματικά όλα σχετικά με μικρά ποσά», δήλωσε η Silvija Krupena, διευθύντρια της μονάδας χρηματοοικονομικών πληροφοριών στο RedCompass Labs, μια εταιρεία οικονομικών συμβούλων με έδρα το Λονδίνο. «Είναι ένα παγκόσμιο έγκλημα και εγκληματίες, με διαφορετικούς τύπους παραβατικότητας. Σε χώρες χαμηλού εισοδήματος όπως οι Φιλιππίνες, τα 20 δολάρια είναι μεγάλα χρήματα. Η παραγωγή των video γίνεται συνήθως σε αυτές τις χώρες. Αυτά είναι μικρά ποσά που μπορούν εύκολα να ξεφύγουν, όταν πρόκειται για παραδοσιακούς ελέγχους για το ξέπλυμα χρήματος».

«Αν όντως ένας έμπορος ανθρώπων χρησιμοποιεί μια κωδική λέξη για να πουλάει κορίτσια, αυτό δεν είναι κάτι που μας έχει απασχολήσει. Δεν εκπαιδευτήκαμε πραγματικά για κάτι τέτοιο», είπε ο πρώην αναλυτής συμμόρφωσης. «Δεν το σκέφτεσαι ούτε σου περνά απο το μυαλό κάτι τέτοιο».

«Όταν το Meta Pay συνδέεται με το Messenger ή το Instagram, τα μηνύματα που σχετίζονται με πληρωμές θα μπορούσαν να αποκαλύψουν παράνομες συμπεριφορές», δήλωσε ο Krupena. «Τώρα που αφαιρέθηκε αυτό το πλαίσιο, οι επιπτώσεις είναι σημαντικές. Σχεδόν φαίνεται ότι η κρυπτογράφηση διευκολύνει ακούσια την παράνομη δραστηριότητα. Αυτό ανοίγει πολλές ευκαιρίες στους εγκληματίες να κρυφτούν σε κοινή θέα».

Ένας εκπρόσωπος της Meta είπε ότι η απόφαση να προχωρήσουμε στην κρυπτογράφηση ήταν για να «παρέχουμε στους ανθρώπους ιδιωτικότητα» και ότι η εταιρεία ενθαρρύνει τους χρήστες να αναφέρουν προσωπικά μηνύματα που σχετίζονται με την εκμετάλλευση παιδιών στην εταιρεία.

«Η μετάβαση σε ένα περιβάλλον κρυπτογραφημένων μηνυμάτων δεν σημαίνει ότι θα θυσιάσουμε την ασφάλεια και έχουμε αναπτύξει πάνω από 30 εργαλεία ασφαλείας, τα οποία λειτουργούν όλα σε κρυπτογραφημένα μηνύματα», είπε ο εκπρόσωπος. “Έχουμε καταστήσει πλέον ευκολότερα την εύρεση των εργαλείων αναφοράς μας, μειώσαμε τον αριθμό των βημάτων για αναφορά και αρχίσαμε να ενθαρρύνουμε τους εφήβους να αναφέρουν σχετικά προβλήματα.”